¿Qué es el Free on Board (FOB)?
FOB (Free on Board, o Franco a Bordo en español) es un Incoterm marítimo que define con precisión dónde termina la responsabilidad del vendedor y comienza la del comprador. Bajo esta regla, el vendedor se encarga de todos los costos y riesgos hasta que la mercancía cruza la borda del buque (el costado del barco) en el puerto de embarque acordado. A partir de ese instante, el riesgo se transfiere al comprador.
Es uno de los términos más usados en comercio internacional, especialmente en e-commerce transfronterizo y DTC (Direct-to-Consumer) cuando se trabaja con proveedores asiáticos que envían mercancía por vía marítima.
**Dato clave:** FOB solo aplica a transporte marítimo o fluvial. Si tu envío va por avión, deberías usar FCA en su lugar.
Una analogía para entenderlo fácil
Imagina que compras un mueble en una tienda física. El vendedor lo embala, lo lleva hasta la puerta del camión de reparto y lo sube. En el momento en que el mueble toca la plataforma del camión, ya es tu problema: si se cae en la carretera, el seguro corre por tu cuenta.
Eso es exactamente FOB: el vendedor paga el embalaje, el transporte interno hasta el puerto, los trámites de exportación y la carga sobre el buque. Una vez que la mercancía "toca" el barco, el riesgo es tuyo.
Fórmula del costo FOB
Precio FOB = Costo de la mercancía
+ Embalaje de exportación
+ Transporte interno al puerto de origen
+ Gastos de despacho aduanero de exportación
+ Carga sobre el buque (loading)
Ejemplo numérico real:
| Concepto | Costo (USD) |
|---|---|
| Producto (1,000 unidades a $8) | $8,000 |
| Embalaje de exportación | $250 |
| Transporte interno (fábrica → puerto Shenzhen) | $180 |
| Despacho aduanero de exportación | $120 |
| Carga sobre el buque | $150 |
| **Total Precio FOB** | **$8,700** |
FOB vs. otros Incoterms: tabla comparativa
| Incoterm | ¿Quién paga el flete principal? | ¿Dónde se transfiere el riesgo? | ¿Apto para e-commerce aéreo? |
|---|---|---|---|
| **EXW** | Comprador | En la fábrica del vendedor | Sí |
| **FCA** | Comprador | Al entregar al transportista | Sí |
| **FOB** | Comprador | Al cruzar la borda del buque | No (solo marítimo) |
| **CIF** | Vendedor | Al cruzar la borda del buque | No |
| **DDP** | Vendedor | En el domicilio del comprador | Sí |
**Nota DTC:** Muchos sellers novatos confunden FOB con CIF. La diferencia es simple: en CIF el vendedor también paga el **seguro y el flete internacional**; en FOB, no.
Aplicación en el mundo DTC / e-commerce transfronterizo
Cuando importas producto desde China, Vietnam o India para vender en tu tienda Shopify o en Amazon, tu proveedor probablemente te cotice en FOB Shenzhen o FOB Ningbo. Esto significa:
1. Tú contratas el freight forwarder y pagas el flete marítimo.
2. Tú asumes el riesgo desde que el contenedor sube al barco.
3. Tú gestionas el seguro internacional (recomendado: 110% del valor FOB).
4. Tú pagas los aranceles e impuestos de importación en destino.
Ejemplo práctico:
- Proveedor en Guangzhou cotiza FOB Guangzhou $8,700 por 1,000 unidades.
- Flete marítimo Guangzhou → Valencia: $1,400
- Seguro internacional: $95 (≈1% del valor FOB+10%)
- Aranceles UE (12% sobre CIF): $1,223
- Costo total landed: ≈ $11,418 → $11.42 por unidad
Ese es tu landed cost real, no el precio FOB que te dio el proveedor.
Errores comunes con FOB
1. Creer que FOB incluye el flete internacional. No. Solo cubre hasta la borda del buque en origen.
2. Usar FOB para envíos aéreos. Es incorrecto; en avión se usa FCA.
3. No contratar seguro. Desde que la carga cruza la borda, el riesgo es 100% del comprador. Sin seguro, un contenedor perdido es pérdida total.
4. Confundir "borda del buque" con "puerto de destino". La transferencia ocurre en origen, no en destino.
5. Ignorar los costos de destino. Aranceles, IVA importación, THC destino y última milla pueden sumar 30–50% sobre el valor FOB.
6. No verificar el puerto exacto. "FOB China" no existe como término válido; debe especificarse el puerto (FOB Shanghai, FOB Qingdao, etc.).
Términos relacionados
- FCA (Free Carrier): Alternativa a FOB para transporte multimodal o aéreo.
- CIF (Cost, Insurance and Freight): El vendedor cubre flete y seguro hasta destino.
- EXW (Ex Works): El comprador asume todo desde la fábrica.
- DDP (Delivered Duty Paid): El vendedor entrega con impuestos pagados en destino — muy usado en DTC puro.
- Landed Cost: Costo final del producto puesto en tu almacén, incluyendo FOB + flete + seguro + aranceles + última milla.
- Freight Forwarder: Agente clave cuando compras en FOB, ya que tú gestionas el transporte internacional.
Conclusión
FOB te da control sobre tu cadena logística internacional: eliges forwarder, negocias fletes y decides el nivel de seguro. Es ideal si tienes volumen suficiente y experiencia en importación. Si estás empezando en DTC y prefieres simplicidad, quizá DDP sea mejor aliado. Pero entender FOB es obligatorio para calcular tu landed cost con precisión y proteger tu margen en cada venta.