소프트 클로즈 신용장(Soft Clause L/C)은 신용장에 일부 탄력적인 조항이 추가되어 개설 신청인 또는 개설 은행이 일방적으로 지급 과정을 통제할 수 있게 함으로써 신용장의 독립성과 은행의 제1차적 지급 책임을 약화시키는 것을 말한다. 일반적인 소프트 클로즈 조항으로는 수익자가 신청인이 발행한 검사 증명서를 제출하도록 요구하는 것, 신청인이 선박 회사나 선박명을 지정하는 것, 화물 샘플에 대해 신청인의 확인이 필요한 것, 지급에 신청인의 통지가 필요한 것 등이 있다. 이러한 조항은 신청인이 협조를 거부할 경우 수익자가 신용장 요건을 충족할 수 없어 서류 불일치로 지급이 거절되는 등 수익자에게 막대한 위험을 초래한다. 사용 상황은 주로 매수자 시장이거나 매도자에 대한 불신이 있는 거래에서 나타난다. 주의 사항: 수출업자는 신용장을 신중하게 검토하여 소프트 클로즈 조항을 삭제하거나 수정하도록 요구하거나, 은행이 검사 증명서를 발행하도록 하거나, 국제 표준 검사를 채택하도록 해야 한다. '하드 클로즈 신용장'과 비교할 때 소프트 클로즈 신용장은 은행 지급의 확실성이 부족하며, '취소 가능 신용장'과 유사하지만 더 은밀하다. 무역 실무자들은 경계를 높여 이러한 신용장을 수락하지 않도록 해야 한다.
📝 예문
1. 당사는 신용장을 수령하였는데, 그 안에 '수익자는 개설신청인이 서명한 화물검수합격증명서를 제출해야 한다'고 규정되어 있습니다. 이는 전형적인 소프트 클로즈(soft clause)에 해당하므로, 당사는 이를 독립검사기관이 발행하는 것으로 변경할 것을 요구해야 합니다. (설명: 신청인이 증명서에 서명함으로써 결제를 통제할 수 있게 되어 리스크가 매우 높습니다.)
2. 협상에서 매수인은 신용장에 '선박명은 신청인이 지정한다'는 소프트 클로즈를 추가할 것을 고집하였고, 당사는 '수익자가 선박회사를 선택하되 매수인의 확인을 거쳐야 한다'로 변경할 것을 제안하여 양측의 권익을 균형 있게 조정하고자 하였습니다. (설명: 소프트 클로즈는 운송 단계에서 흔히 발생하므로, 수정을 요구하거나 보장을 추가하는 것이 필요합니다.)