「사마귀가 매미를 잡는다」는 한나라 유향의 《설원·정간》에 나오는 우화에서 유래한다. 매미는 높은 곳에서 울며 이슬을 마시면서 뒤에 사마귀가 있는 줄 모르고, 사마귀는 매미를 잡으려 하면서 뒤에 참새가 있는 줄 모르며, 참새는 사마귀를 쪼려 하면서 아래에서 아이가 새총을 들고 있는 줄 모른다. 이 고사성어는 사람들이 흔히 눈앞의 이익만 탐하다가 등 뒤에 숨은 화를 간과하며, 안목이 짧고 원견이 부족하다는 것을 비유한다. 그 깊은 뜻은 사람들에게 목표를 추구할 때 주변 환경과 가능한 위험을 전면적으로 고려해야 하며, 눈앞의 일에 가려서는 안 된다는 것을 경고하는 데 있다. 사용 장면은 주로 급한 성공을 탐하고 결과를 돌아보지 않는 행위를 형용하거나, 타인에게 위기의식을 가지라고 권고할 때 쓰인다. 문화적 배경으로는 중국 전통 지혜의 「평안할 때 위험을 생각하고, 세 번 생각한 뒤 행동하라」는 철학을 구현한다. 감정적 색채는 대체로 부정적이며, 풍자와 훈계의 의미를 띤다.
📝 예문
그는 빨리 돈을 벌기 위해 공금을 횡령해서까지 고위험 프로젝트에 투자했으니, 그야말로 사마귀가 매미를 잡는 격이었다. 실패하면 법적 제재를 받게 된다는 것은 전혀 생각하지 못했다. (눈앞의 이익만 탐하고 뒤에 닥칠 화를 돌아보지 않음을 비유한다)
국제 무역에서 일부 국가들은 단기 흑자만 바라보고 산업망 의존의 위험은 간과하니, 이는 사마귀가 매미를 잡는 사이 참새가 뒤에 있는 것과 다름없다. (안목이 짧아 잠재적 위기를 무시함을 비유한다)