「노기복력(老驥伏櫪)」은 삼국시대 위(魏)나라 조조(曹操)의 《귀수수(龜雖壽)》에서 유래하였다. 「노기복력, 지재천리(老驥伏櫪, 志在千里); 열사모년, 장심불이(烈士暮年, 壯心不已).」라는 구절에서 나온 말로, 글자 그대로의 뜻은 늙은 천리마가 마구간에 엎드려 있지만 마음속으로는 여전히 천 리를 달릴 것을 생각한다는 의미이다. 깊은 함의는 뜻이 있는 사람은 비록 늙었어도 웅대한 포부가 줄어들지 않으며 여전히 원대한 포부를 품고 있다는 것을 비유한다. 사용 장면은 주로 노인이 늙어서도 더욱 장하고 적극적으로 나아가는 정신을 칭찬하거나, 나이가 들었어도 여전히 분투하고자 하는 마음을 자려할 때 쓰인다. 문화적 배경에서 이 성어는 중화민족의 자강불식(自強不息)하고 늙어서도 할 바가 있는 전통 미덕을 구현하며, 감정적 색채는 긍정적 의미로 존경과 격려로 가득 차 있다. 흔히 「지재천리(志在千里)」와 함께 쓰여 나이는 장애가 되지 않으며 뜻과 열정이 관건임을 강조한다. 현대에는 퇴직 후에도 여열을 발휘하며 꿈을 추구하는 사람을 묘사할 때 자주 사용된다.
📝 예문
왕 교수는 은퇴 후에도 여전히 연구를 계속하니, 참으로 늙은 말이 마구간에 있어도 천 리를 달릴 뜻을 품고 있다고 할 만하다. (비유: 나이가 들어도 여전히 웅대한 포부를 품고 있음)