「돈을 흙처럼 쓰다」는 문자 그대로 재물을 흙처럼 함부로 써버린다는 뜻으로, 극도의 낭비와 돈 씀씀이에 대한 절제가 전혀 없음을 형용한다. 이 성어는 남조 송(南朝宋) 유의경(劉義慶)의 《세설신어(世說新語)》에서 유래했으며, 책에는 명사(名士)들이 방달불기(放達不羈)하고 재물을 가볍게 여긴 행적이 기록되어 있고, 후에 사치와 낭비에 대한 생생한 비유로 변모했다. 심층적 의미에서 보면, 무절제한 낭비로 집안을 망치는 행위를 비판하는 동시에 금전의 가치를 무시하는 태도를 암시하기도 한다. 사용 장면은 대부분 부정적 의미로, 부잣집 자제, 벼락부자, 또는 공금 소비에서의 사치스러운 현상을 형용하는 데 흔히 쓰이며, 자신이 돈을 헤프게 쓴다고 자조할 때도 쓸 수 있다. 문화적 배경으로는 절약을 숭상하고 낭비를 비난하는 중국 전통을 반영하는데, 이는 「검소로 덕을 기른다(儉以養德)」는 관념과 같다. 감정적 색채로는 뚜렷한 비판, 풍자, 또는 안타까움의 의미를 지니며 어조가 비교적 무겁다. 주의할 점은 「의협심으로 재물을 풀다(仗義疏財)」와 달리, 「돈을 흙처럼 쓰다」는 관대함이 아니라 낭비를 강조하며, 후자는 긍정적 의미라는 것이다.
📝 예문
그는 유산을 상속받은 후 돈을 물 쓰듯이 썼고, 3년도 안 되어 전 재산을 탕진했다. (극도로 낭비하며 전혀 절제 없이 돈을 쓰는 모양)