「功亏一篑」는 《서경·여오》에서 유래했다. “높이 아홉 길의 산을 쌓는데, 마지막 한 삼태기의 흙이 모자라 공이 무너졌다.”는 뜻으로, 아홉 길 높이의 흙산을 쌓으면서 마지막 한 삼태기의 흙만 부족하여 완성하지 못했다는 의미이다. 일을 하다가 마지막 조금의 노력이 부족하여 성공하지 못한 것을 비유하며, 깊은 안타까움과 아쉬움을 담고 있다. 이 성어는 끝까지 견지하는 것의 중요성을 강조하며, 목표에 거의 다다랐을 때 해이함, 부주의 또는 뜻밖의 일로 실패하는 상황을 묘사하는 데 자주 쓰인다. 학업, 사업, 경쟁, 공사 등 사용 범위가 넓어, 공이 이루어지기 직전에 무너지는 모든 경우에 쓸 수 있다. 감정적 색채는 다소 부정적이지만, 안타까움과 경계의 뜻이 더 크며, 백 리를 가는 사람은 구십 리를 반으로 여긴다는 말처럼 끝에 가까울수록 더욱 견지해야 함을 일깨워 준다. 문화적 배경으로는 유가의 지속적인 노력과 끝까지 신중함을 지키는 가치관을 반영하며, 「중도에 그만두다」, 「이전의 공을 모두 잃다」와 의미가 가깝지만, 「한 걸음만 부족했다」는 아쉬움을 더욱 부각한다.
📝 예문
1. 이 실험은 3년 동안 진행되었지만 마지막 단계에서 데이터 손실로 인해 공휴일궤가 되어 안타깝습니다. (마지막 한 가지 노력이 부족하여 성공하지 못한 것을 비유)
2. 팀은 결승전에서 줄곧 앞서 있었지만 종료 직전 상대에게 두 골을 연달아 내주며 결국 공휴일궤가 되어 우승을 놓쳤습니다. (승리에 가까워졌을 때 실패한 것을 비유)