「전거후공(前倨後恭)」은 《전국책(戰國策)·진책일(秦策一)》에서 유래한 이야기로, 소진(蘇秦)이 진왕(秦王)을 설득하는 데 실패한 후 집에 돌아왔으나 가족들에게 냉대를 받았고, 형수는 그를 위해 밥을 지어주지 않았다. 이후 소진은 분발하여 학문에 힘썼고, 조왕(趙王)을 성공적으로 설득하여 육국(六國)의 재상을 상징하는 인수를 차게 되었다. 고향을 지나갈 때 형수는 그에게 극진히 공손하게 대했고, 소진이 형수에게 왜 전에는 거만하더니 후에는 공손해졌느냐고 물었다. 거(倨)는 거만함, 공(恭)은 공손함을 뜻한다. 이 성어는 한 사람이 같은 사람이나 같은 일에 대해 처음에는 거만하고 무례한 태도를 보이다가 나중에는 공손하고 예의 바른 태도로 바뀌어, 전후 태도가 완전히 달라 마치 다른 사람 같음을 형용한다. 주로 세력에 따라 태도를 바꾸는 속물근성이나 눈치를 보며 줏대 없이 행동하는 사람을 비판할 때 사용되며, 자기 자신을 비하하거나 대인관계의 변화를 묘사할 때도 쓸 수 있다. 감정적 색채는 주로 부정적이며 풍자적인 의미를 담고 있어, 인간 본성 속에서 권세에 아부하고 지위와 재물로 사람을 판단하는 약점을 드러낸다. 문화적 배경으로는 고대 사회의 신분 질서와 인정의 냉온을 반영하며, 상대방의 처지가 변하더라도 태도를 바꾸지 말고 진실함을 유지해야 한다는 교훈을 준다.
📝 예문
그는 예전에 장 씨에게 아무 관심도 없었는데, 장 씨가 승진하자 곧바로 전거후공하며 엄청나게 친절해졌다. (태도가 오만에서 공손으로 바뀌는 것을 형용하며, 세속적인 태도를 풍자함)