「후발제인(後發制人)」은 대항이나 경쟁에서 먼저 나서기를 서두르지 않고, 상대방의 행동을 먼저 관찰하여 그 의도와 허점을 파악한 뒤, 때가 무르익으면 행동에 나서 상대를 제압하는 것을 뜻한다. 이 성어는 《순자·의병》의 「후지발, 선지지(後之發, 先之至)」라는 군사 사상에서 유래했으며, 정으로 동을 제압하고 물러남으로써 나아가는 전략적 지혜를 강조한다. 그 심층적 의미는 선제공격이 반드시 유리한 것은 아니며, 후발이라도 리듬을 장악하고 정확히 반격한다면 오히려 주도권을 잡을 수 있다는 데 있다. 사용 범위가 넓어 군사, 상업 경쟁, 스포츠 경기뿐 아니라 일상적인 인간관계의 두뇌 싸움에도 쓸 수 있다. 감정적 색채는 중립에 가깝지만 흔히 긍정적 의미를 띠며, 침착하고 냉정하며 책략에 능한 처세 방식을 칭송한다. 문화적 배경으로는 중국 전통 병가의 「싸우지 않고 적을 굴복시키는 것」과 「부드러움으로 강함을 이기는 것」의 철학을 구현하며, 「선발제인(先發制人)」과 상대되지만 소극적 기다림이 아니라 적극적으로 세를 축적하여 후발로 먼저 도달하는 것이다.
📝 예문
1. 경쟁사의 선제적 가격 인하에 직면하여 그 회사는 당황하여 따라가지 않고, 후발제인(後發制人)으로 제품 부가가치와 서비스 질을 높여 최종적으로 더 많은 고객을 확보했다. (상대방이 먼저 행동하게 한 뒤 기회를 잡아 반격하여 승리함을 뜻한다)
2. 이번 토론에서 그는 먼저 상대방이 충분히 주장을 펼치도록 한 뒤 후발제인(後發制人)으로 상대방의 논리적 허점을 하나씩 지적하며 단번에 국면을 뒤집었다. (상대방 이후에 행동하여 효과적으로 상대방을 제압함을 뜻한다)