「천균일발(千鈞一髮)」은 문자 그대로 천균(고대 무게 단위로, 1균은 약 30근이며, 천균은 3만 근에 해당)의 무게를 머리카락 한 가닥에 매단다는 뜻으로, 형세가 극히 위급하여 언제든 재앙이 발생할 수 있음을 비유한다. 이 성어는 《한서·매승전》에서 유래했으며, 원문은 「부이일루지임, 계천균지중, 상현무극지고, 하림불측지연, 수심우지인, 유지애기장절야」로, 후에 「천균일발」로 응축되었다. 이는 주로 생사가 걸린, 성패가 이 한순간에 달린 긴급한 순간을 묘사하는 데 쓰이며, 강렬한 긴장감과 위기감을 지니고 있어 감정적 색채는 경고와 우려에 치우쳐 있다. 문화적 배경으로 보면, 고인들이 위기의식을 중시했음을 보여주며, 사람들에게 평안할 때 위험을 대비하라고 일깨워 준다. 사용 장면은 응급 구호, 수술 구조, 경기 결승의 결정적 순간 등 매우 광범위하다.
📝 예문
1. 바로 그 천钧일발의 순간, 소방관이 불길 속으로 뛰어들어 갇혀 있던 아이를 구해냈다. (상황이 매우 위급하여 조금만 늦었으면 큰일 날 뻔한 순간을 형용함)
2. 수술이 가장 중요한 순간에 이르렀을 때, 환자의 심장이 갑자기 멈췄고 의사들은 사신과 천钧일발의 승부를 벌였다. (생사가 걸린 긴박한 순간을 형용함)