「오십보백보(五十步笑百步)」는 《맹자·양혜왕 상》에서 유래했다. 맹자는 전장의 도망병을 비유로 들었다. 두 병사가 패주했는데, 한 명은 오십 보를 달아났고 다른 한 명은 백 보를 달아났다. 오십 보 달아난 병사가 백 보 달아난 병사를 겁쟁이라며 비웃었다. 사실 둘 다 도망병으로 본질은 같고 정도만 다를 뿐이다. 이 성어의 심층적 의미는 자신과 남이 같은 결점이나 잘못을 가지고 있으면서, 정도가 조금 가볍다는 이유로 자기 인식도 없이 남을 비웃는다는 것이다. 남의 잘못만 보고 자신의 같은 문제는 외면하는 사람을 비판할 때 흔히 쓰이며, 풍자와 부정적 색채를 띤다. 문화적 배경으로는 유가의 반성과 자기 성찰, 추기급인(推己及人) 사상을 반영하며, 이중 잣대를 쓰지 말 것을 일깨운다. 주로 누군가가 타인을 비난할 때 자신도 비슷한 문제가 있음을 지적하거나, 서로 오십보백보임을 자조적으로 인정할 때 사용된다. 감정적으로는 흔히 놀림, 풍자, 또는 무력감을 담고 있으며, 어조는 가벼울 수도 무거울 수도 있다.
📝 예문
넌 항상 리 씨가 지각을 잘 한다고 말하는데, 너 자신도 자주 칼같이 출근하잖아. 이건 오십보백보가 아니야? (자신과 남에게 같은 결점이 있으면서 정도만 다를 뿐인데도 남을 비웃는 것을 풍자한다.)
두 회사 모두 오수를 몰래 배출했는데, 한 회사가 조금 적게 배출했다고 다른 회사를 비난하다니, 이건 완전히 오십보백보다. (쌍방의 본질은 같으면서 정도가 가벼운 쪽이 무거운 쪽을 비난할 자격이 없다는 것을 비유한다.)