「일자천금(一字千金)」은 문자 그대로 한 글자가 천금의 가치가 있다는 뜻으로, 문사가 지극히 정묘하여 매우 높은 가치를 지님을 형용한다. 이 성어는 《여씨춘추(呂氏春秋)》에서 유래했는데, 전하는 바에 따르면 여불위(呂不韋)가 문객들을 조직하여 《여씨춘추》를 편찬한 후, 이를 함양 성문에 걸어 놓고 한 글자라도 고칠 수 있는 자에게 천금을 상으로 주겠다고 선언함으로써 그 문사의 완벽함과 권위를 드러내고자 했다. 심층적 의미로는 문자의 정련됨, 정확성, 진귀함을 강조하며, 흔히 시문, 문장 또는 언론의 지극히 높은 수준을 칭송하는 데 쓰이고, 또한 어떤 의견이나 건의를 지극히 중시함을 비유적으로 이르기도 한다. 사용 장면은 주로 문학 평론, 학술 평가 또는 타인의 언사에 대한 칭찬에서 볼 수 있으며, 감정적 색채는 긍정적 의미로 경외와赞赏의 뜻을 지닌다. 문화적 배경으로는 중국 고대의 문사 숭상과 정묘한 표현에 대한 추구를 반영하며, '련자(煉字)'의 전통, 즉 반복적인 퇴고를 통해 모든 글자가 적절하게 되도록 하는 것을 구현한다. 현대에는 이 성어가 어떤 말이나 건의가 매우 중대하여 소중히 여길 가치가 있음을 형용하는 데도 흔히 쓰인다.