「적을 잡으려면 먼저 왕을 잡아라(擒賊擒王)」는 『삼십육계(三十六計)』에서 유래한 말로, 원래는 전투에서 적의 우두머리를 먼저 사로잡아 적군이 지휘자를 잃게 함으로써 순식간에 와해시키는 것을 뜻한다. 그 심층적 의미는 주요 모순이나 핵심 인물을 파악하여, 문제를 해결할 때 지엽적인 것에 얽매이지 않고 근본부터 접근해야 한다는 것이다. 사용 범위가 넓어 군사·정치 투쟁은 물론 상업 경쟁, 팀 관리, 일상 업무 처리 등에도 적용할 수 있다. 문화적 배경으로 보면, 이는 중국 고대 병가의 「적을 잡으려면 먼저 왕을 잡아라」는 지혜를 구현한 것으로, 최소의 대가로 최대의 승리를 얻는 것을 강조한다. 감정적 색채는 중립적이면서도 다소 긍정적이어서, 누군가가 핵심을 잘 파악하고 전략적 안목이 있다고 칭찬할 때 자주 쓰인다. 예를 들어 협상에서 의사결정권자와 직접 소통하는 것이 바로 「적을 잡으려면 왕을 잡아라」이며, 복잡한 문제를 해결할 때 핵심 원인을 찾아내는 것도 같은 이치다. 이 성어는 사람들에게 복잡한 국면에 직면했을 때 주된 것과 부차적인 것을 분별하고, 힘을 집중해 급소를 해결해야事半功倍(적은 노력으로 큰 성과를 얻을 수 있다)는 점을 일깨워 준다.
📝 예문
1. 회사 개혁은 갈래가 많지만, 적을 잡으려면 우두머리를 잡아야 하듯이 핵심 경영진만 먼저 잘 조정하면 다른 문제들도 자연스럽게 풀릴 것이다.
2. 인터넷 유언비어에 맞서서는 하나하나 반박하기보다는 우두머리를 잡듯이 배후의 유언비어 유포자를 찾아내어 법에 따라 처리하는 것이 낫다.