「一言不发」는 한 마디도 하지 않는다는 뜻으로, 사람이 침묵을 유지하며 어떤 의견도 내놓지 않거나 어떤 감정도 표현하지 않는 모습을 형용한다. 이 성어는 명나라 풍몽룡의 《유세명언》에서 유래했으며, 전통 문화에서 침묵은 때때로 신중함, 안정됨 또는 인내의 표현으로 여겨지지만, 불만, 저항 또는 무력감을 암시할 수도 있다. 사용 장면이 매우 넓어 회의, 대화, 논쟁 중에 여러 가지 이유로 입을 열지 않기로 선택한 사람을 묘사할 수 있고, 성격이 내성적이거나 기분이 저조할 때의 상태를 형용할 수도 있다. 감정적 색채는 비교적 중립적이며, 구체적인 칭찬과 비난은 문맥에 따라 달라진다. 집중해서 듣거나 깊이 생각하느라 말이 없다면 칭찬의 의미를 포함하고, 성질을 부리거나 냉담하거나 회피하려고 침묵한다면 비난의 의미를 띤다. 심층적 의미는 언어의 부재를 강조하며, 소리 없음이 소리 있음보다 낫다는 복잡한 심리를 부각시키고, 흔히 「沉默寡言」「闭口不言」과 가까운 뜻이며, 「滔滔不绝」「口若悬河」와 반대 뜻이다.