「목불식정(目不識丁)」은 문자 그대로 눈이 가장 간단한 ‘정(丁)’자조차 알아보지 못한다는 뜻으로, 사람이 전혀 교육을 받지 못해 한 글자도 읽을 줄 모른다는 것을 형용한다. 이 성어는 《구당서·장홍정전(舊唐書·張弘靖傳)》에서 유래했는데, 그 안에 장홍정이 부하들에게 “지금 천하가 무사하니, 너희들이 두 석(石)의 힘을 낼 수 있는 활을 당기는 것은 한 글자 ‘정(丁)’자를 아는 것만 못하다.”라고 말한 기록이 있다. 본래는 무장들이 무력만 알고 문묵에 통하지 못함을 풍자한 뜻이었으나, 후에 변하여 문맹을 형용하게 되었다. 사용 장면에서 보면, 주로 서면어나 공식적인 자리에서 쓰여 누군가가 문화 지식이 부족함을 비판하거나 놀리며, 때로는 자기 겸손을 위해 쓰이기도 한다. 감정적 색채는 대체로 부정적이지만, 어조는 가벼울 수도 무거울 수도 있다. 엄숙한 맥락에서는 교육 결핍의 심각성을 강조하고, 가벼운 맥락에서는 약간의 유머나 자기 비하를 띤다. 문화적 배경으로는 고대 사회가 글자를 읽고 책을 읽는 것을 중시했던 점과 ‘만반개하품, 유유독서고(萬般皆下品, 惟有讀書高)’라는 전통 관념을 반영한다. 주의할 점은, 이 성어가 ‘전혀 글자를 모른다’는 것을 강조하여 정도가 비교적 무겁기 때문에, 글자를 적게 아는 사람을 형용하는 데는 적합하지 않다는 것이다.
📝 예문
그는 어릴 때부터 집안이 가난해 학교에 다니지 못했고, 지금까지 글을 전혀 읽지 못해 자기 이름조차 쓸 줄 모른다.