「굽힐지언정 꺾이지 않는다」는 문자 그대로의 뜻은 차라리 부러질지언정 굽히지 않는다는 것으로, 사람의 성격이 강직하고 절개가 높아 차라리 목숨을 희생하거나 큰 손실을 감수할지언정 결코 굴복하거나 타협하거나 자신의 원칙과 입장을 바꾸지 않는다는 비유이다. 이 성어는 북위(北魏) 가사협(賈思勰)의 《제민요술(齊民要術)》에서 유래했으며, 원래는 목재가 부러질지언정 굽지 않는 물리적 특성을 가리켰으나, 후에 사람의 굳은 절개와 불굴의 정신을 형용하는 뜻으로 확장되었다. 사용 장면으로는 강권, 압력 또는 유혹 앞에서 정의를 지키고 절개를 유지하는 사람, 예컨대 민족 영웅, 혁명 열사 또는 정직한 인사를 칭송할 때 주로 쓰인다. 그 감정적 색채는 긍정적 의미로, 강한 존경과 찬양의 정을 담고 있다. 문화적 배경으로는 중국 전통문화에서 절개와 골기를 숭상하는 정신을 구현하며, 「차라리 옥이 부서질지언정 온전한 기와가 되지 않겠다」, 「부귀도 그를 음란하게 할 수 없고, 빈천도 그를 옮길 수 없으며, 위무도 그를 굽힐 수 없다」 등의 정신과 같은 맥락을 잇고 있다. 주의할 점은, 이 성어는 수동적이고 어쩔 수 없는 것이 아니라 능동적인 선택을 강조하므로 긍정적 평가에 자주 사용된다.