“기호난하(騎虎難下)”는 문자 그대로 호랑이 등에 올라타면 내려올 수 없다는 뜻으로, 일이 중간까지 진행되었을 때 상황에 몰려 계속 나아갈 수도 없고 물러설 수도 없어 진퇴양난에 빠진 처지를 비유한다. 이 성어는 《진서(晉書)》에서 유래했으며, 동진의 권신 환온(桓溫)의 이야기와 관련이 있고, 후에는 사람이 형세에 몰려 벗어날 수 없게 된 상황을 형용하는 데 쓰였다. 사용 장면에서는 정치, 상업, 군사 또는 개인 생활에서의 곤경을 묘사하는 데 흔히 쓰이는데, 예를 들어 어떤 투자에 이미 막대한 자금을 투입했지만 수익이 보이지 않거나, 어떤 논쟁이 너무 격렬해져 수습할 수 없게 된 경우 등이다. 그 심층적 의미는 수동성과 어쩔 수 없음의 감정을 강조하며, 흔히 외부 압력이나 자신의 결정으로 인해 기호난하에 빠지게 된다. 감정적 색채로는 불안, 무력감, 경고의 의미를 지니며, 사람들에게 일을 할 때는 신중하게 생각하고 행동하여 빠져나올 수 없는 처지에 빠지지 않도록 경고한다. 문화적 배경으로는 중국 전통 지혜에서 진퇴와 취사를 중시하는 태도를 반영하며, “기호지세(騎虎之勢)” 등의 표현과 같은 맥락을 이룬다.
📝 예문
회사는 이미 이 프로젝트에 억대의 자금을 투입했는데, 지금 시장 반응이 냉담하다. 그렇다고 중단하자니 애써 온 일이 물거품이 될까 봐 걱정되어, 정말로 범에 올라탄 격이다. (비유적으로 진퇴양난에 빠져 쉽게 빠져나올 수 없음을 뜻한다.)
그는 당초 체면 때문에 친구의 보증을 서주기로 했는데, 지금 친구가 도망가 버려 어쩔 수 없이 대신 빚을 갚아야 하는 처지에 놓여, 스스로 범에 올라탄 신세가 되었다. (곤경에 빠져 벗어나기 어려움을 형용한다.)