「배수여신(杯水輿薪)」은 「배수거신(杯水車薪)」의 변형으로, 여기서 「여(輿)」는 수레를 뜻하며, 한 잔의 물로 수레에 가득 실린 불타는 땔나무를 끄려는 것을 의미한다. 이 성어는 《맹자·고자상(孟子·告子上)》에서 유래했으며, 원문은 「한 잔의 물로 수레에 실린 땔나무의 불을 끄려는 것과 같다(猶以一杯水救一車薪之火也)」이다. 이는 힘이 미미하여 거대한 어려움이나 위기를 해결할 수 없음을 비유한다. 그 심층적 의미는 방법이나 힘이 문제의 규모와 심각하게 맞지 않아 헛수고가 된다는 점을 강조하는 데 있다. 사용 장면은 주로 자원, 능력 또는 조치가 엄중한 상황에 대응하기에 턱없이 부족함을 형상화할 때 쓰이며, 흔히 무력감, 풍자 또는 경고의 색채를 띤다. 문화적 배경에서 이는 유교가 현실의 곤경을 냉철하게 인식한 것을 보여주며, 사람들에게 능력에 맞게 행동하거나 더 효과적인 방법을 모색하도록 일깨운다. 감정적으로는 다소 소극적이며, 무효한 노력에 대한 한숨을 내포한다.
📝 예문
회사의 막대한 적자 앞에서 그의 이 정도 투자는 한 잔의 물로 수레의 장작불을 끄려는 격이니, 전혀 도움이 되지 않는다. (비유: 힘이 미미하여 큰 문제를 해결할 수 없다)