「일사천리(一瀉千里)」는 본래 강물이 거세게 흐르며 높은 곳에서 쏟아져 내려 천 리 밖까지 이른다는 뜻으로, 물의 기세가 웅대하고 거침없이 흘러내림을 형상화한 말이다. 송나라 소식(蘇軾)의 《동파제발(東坡題跋)》에서 문인의 작품을 평론할 때 이 말을 사용하여 문필이 분방하고 통쾌하며, 강물이 용솟음치듯 기세가 웅장함을 비유하였다. 이후 이 성어는 사물이 빠르게 발전하여 막을 수 없음을 형상화하거나, 문장이나 언사가 유창하고 분방하여 한숨에 완성됨을 뜻하게 되었다. 사용 범위가 넓어 자연 경관(예: 폭포, 홍수)을 묘사할 수도 있고, 문예 작품(예: 시가, 산문, 연설)의 유창한 기세를 칭송할 수도 있으며, 형세나 추세의 급속한 발전을 비유할 수도 있다. 감정적 색채로는 대개 긍정적 의미를 지니며, 감탄과 호방한 정서를 담고 있다. 때로는 중립적으로 빠른 흐름을 묘사하는 데도 쓰인다. 문화적 배경으로는 자연의 힘에 대한 중국인의 경외심과 문기(文氣)가 관통하는 심미적 추구를 반영하며, 시원하고 막힘없는 역동성과 긴장감을 강조한다.