“일발천균(一髮千鈞)”은 문자 그대로 “한 가닥 머리카락에 천균의 무게를 매달다”라는 뜻이다. 천균은 약 3만 근에 해당하며, 무게가 매우 큼을 극단적으로 표현한 것이다. 반면 일발은 지극히 가늘고 약하다. 이 둘의 대비가 매우悬殊하여, 형세가 극도로 위급하여 언제든 무너질 수 있음을 생생하게 비유한다. 이 성어는 《한서·매승전》에서 유래했는데, 매승은 “한 가닥의 임무로 천균의 무게를 매달다”라는 표현으로 오왕 유비에게 모반하지 말 것을 간언했고, 후에 “일발천균”으로 변모했다. 이는 주로 생사존망, 천균일발의 결정적 순간을 묘사하는 데 쓰이며, 전쟁, 재난, 중대한 결정 등의 장면에서 사용된다. 감정적 색채로는 강렬한 긴장감과 위기감을 지니며, 사태가 이미 한계에 이르러 조금만 부주의해도 전부를 잃을 수 있음을 강조한다. 문화적 배경 속에서 이는 고인들이 구체적인 사물로 추상적인 위기를 표현하는 지혜를 보여주며, 사람들에게 작은 일부터 예방하고 위급한 순간에 냉정함과 결단력을 유지하라고 경고한다.
📝 예문
홍수가 제방을 넘어설 지경에 이르러 온 마을의 안위가 일촉즉발의 위기에 놓이자, 마을 사람들은 밤새도록 제방을 보강했다.